Les poilus 1914-1918
A l’époque, le poil est synonyme de virilité, et par extension, de courage. En résumé, être poilu signifie être courageux. Avant 1914, le terme a d’ailleurs déjà servi à désigner les soldats de Napoléon durant la campagne de 1805.
Les « poilus » se rasaient avec soin
Selon l’historien Jean Yves Le Naour spécialiste de cette période, les « poilus » n’étaient pas du tout poilus ! « Tous les soldats transportaient leur nécessaire de toilette et se rasaient avec soin, comme le montrent des photographies de ‘poilus’ », écrit-il dans le Dictionnaire de la Grande Guerre (Éditions Larousse).
« Les historiens paresseux ont longtemps admis que ce mot avait un rapport avec la barbe hirsute des soldats qui ne pouvaient pas se raser dans les tranchées. Cette explication est des plus simplistes, tacle Jean-Yves Le Naour. On a ignoré la dimension anthropologique d’une telle appellation. »
Poil et courage
En fait, il existe une relation entre poil et courage. « Les dictionnaires du XVIIe siècle ou du XIXe siècle confirment que de nombreuses locutions associent la témérité et le poil viril : ‘avoir du poil au coeur’, ‘avoir du poil aux yeux’, ‘un brave à quatre poils’… Ainsi Balzac lui-même a pu désigner les grognards de Napoléon sous le nom affectueux et élogieux de ‘poilus’ », écrit Jean-Yves Le Naour.
